В основе механизма физиологического действия массажа на организм лежит сложный процесс, обусловленный взаимодействием трёх основных факторов: нервно-рефлекторного, гуморального и механического.

Нервно-рефлекторный фактор. В механизме физиологического действия массажа на организм главная роль принадлежит нервной системе. Механическое раздражение, производимое руками массажиста, в первую очередь воспринимают нервные рецепторы, связанные нервными волокнами с соматической и вегетативной нервной системой. Происходит превращение механической энергии в энергию нервного импульса. От рецепторов по центростремительным афферентным нервным волокнам импульсы поступают в центральную нервную систему, а оттуда по центробежным эфферентным волокнам на периферию к мышцам, сосудам, внутренним органам. На периферии в мышцах, сосудах и во внутренних органах, под влиянием эфферентных нервных импульсов, возникает рефлекторная реакция, которая проявляется в виде определённых изменений функционального состояния различных внутренних органов и систем.

Характер ответной реакции на массажное воздействие зависит от:

• функционального состояния высших отделов центральной нервной системы;
• соотношения процессов возбуждения и торможения в коре головного мозга;
• состояния рецепторов;
• клинических проявлений болезни;
• методики и техники массажа (от характера применяемых массажных приёмов, их силы и продолжительности).

Гуморальный фактор. Во время массажа в коже и других тканях образуются высокоактивные вещества типа гистамина, ацетилхолина, норадреналина и другие. Они способствуют образованию и передаче нервных импульсов, а также участвуют в регуляции сосудистого тонуса. В месте массажного воздействия эти вещества раздражают нервные окончания кожи, а попадая в общее кровяное русло, они достигают внутренних органов, усиливают или тормозят их функцию, вызывая в свою очередь сложные рефлекторные реакции.

Механический фактор. Этот фактор в массаже имеет место, но не играет существенной роли. Под влиянием механического действия очищается кожа, смещаются и растягиваются другие ткани (при рубцах, спайках), происходит перемещение тканевых жидкостей (лимфы, крови), улучшается подвижность суставов и эластичность тканей, а также их сопротивляемость механическому воздействию.