С древних времен холод использовали как лечебное средство. О лечении холодом упоминается в сочинениях Гиппократа, Галена, Авиценны и других врачей древности. Лечебный эффект криомассажа основан главным образом на том, что под влиянием холода (льда, снега и др.) происходит спазм мелких сосудов, понижается возбудимость нервов, замедляется кровоток.

Методика проведения массажа льдом проста. Берут пузырь со льдом или целлофановый мешочек, наполненный снегом, прикладывают к больному месту и растирают по кругу и зигзагообразно в течении трех-пяти минут, не более, чтобы избежать стойкого сужения сосудов и синюшности. Массируют не только непосредственно больное место, но и немного выше и ниже его. Для лучшего оттока крови желательно, чтобы массируемый участок был приподнят. В подостром периоде холодовой массаж чередуют с тепловыми процедурами, легкими упражнениями, занятиями на тренажерах.

Эффективность применения тепла после холода обусловливается тем, что при исчезновении холодового раздражителя сосуды испытывают "облегчение", сильно расширяются, и к больному месту приливает кровь, насыщенная кислородом. Этот эффект еще более усиливает грелка, она способствует улучшению циркуляции крови и расслабляет напряженные мышцы.

Действие холода на ткани организма сопровождается анестезирующим, и противовоспалительным эффектом. Холод снижает чувствительность нервных окончаний, снимая болевые ощущения. Под влиянием массажа льдом уменьшается отек болезненных тканей и увеличивается объем движений в суставах.

Массаж льдом применяется при острой травме (ушибы, растяжения связок, сухожилий и др.), а также при некоторых хронических заболеваниях (остеохондроз позвоночника, плечелопаточный периартрит, "теннисный локоть", артрозы суставов, артриты, люмбаго и др.). В случае травм и острых болей массаж применяют каждые несколько часов в течение нескольких дней с момента возникновения боли.

в последнее время медики из института восстановительной медицины и курортологии (Москва) успешно применяют криомассаж при лечении язвы желудка. Пациенту проводят массаж области живота, водя по ней ледяной "грелкой" в течение 10 – 15 минут. Авторы методики утверждают, что небольшая язва (до 0.5 см) заживает за 7 – 8 сеансов такого массажа, не оставляя рубца. Для заживления застарелой язвы требуется большее количество процедур.